L'existentialisme est un courant philosophique qui émerge en Europe au 19ᵉ et 20ᵉ siècle, trouvant ses racines chez Kierkegaard et Nietzsche, avant de s'étayer sur la phénoménologie avec le concept d'existence dont une formalisation philosophique est proposée par Heidegger, qui lui-même s'appuie largement sur les travaux de son maître Husserl. L'existentialisme s'épanouit pleinement sous cette dénomination en France après la Seconde Guerre mondiale avec Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir notamment. Cette philosophie place l'existence humaine au centre de sa réflexion, affirmant, selon un slogan proposé par Sartre dans une conférence qu'il prononce en 1945 (L'existentialisme est un humanisme), que l'existence précède l'essence : l'être humain n'est pas défini par une nature prédéterminée mais se crée lui-même par ses choix et ses actes. Confronté à l'angoisse de sa liberté radicale et à la responsabilité de ses décisions, l'individu doit assumer sa condition et donner par lui-même un sens à sa vie. L'existentialisme a marqué la littérature, le théâtre et la culture du 20ᵉ siècle, influençant des domaines aussi variés que la psychologie, la théologie et les sciences politiques, tout en suscitant de vifs débats sur la liberté humaine, l'authenticité et l'engagement moral dans un univers dépourvu de valeurs absolues. Ces débats touchent notamment la notion d'anthropologie. Le cours s'attachera à suivre les thèmes qui ont façonné l'existentialisme en se demandant si il y a ou non lieu de parler d'un « nouvel existentialisme » pour désigner l'intérêt renouvelé pour certains de ces thèmes qui peut s'observer dans l'actualité philosophique.
